Rauchmelder können vor Bränden bereits in der Entstehungsphase warnen und entscheidend zum Überleben von Personen beitragen. Sie lösen bei einer erhöhten Konzentration von Kohlenstoffmonoxid (CO), Kohlenstoffdioxid (CO2) oder anderen Verbrennungsgasen aus. Dabei muss nicht zwangsweise ein sichtbarer Brand durch Flammen entstehen. Ein Schwelbrand verursacht mit seinen Gasen bereits ein erhebliches Gesundheitsrisiko.
Rauchmelder sollen insbesondere schlafende Personen wecken um sich und andere Personen frühzeitig in Sicherheit zu bringen.